奧運會鏈球比賽早期多採用3+3賽制。預賽階段，所有選手有三次試投機會，取最好成績。成績居於前列（1920年起固定為前6名）的選手晉級決賽，再獲三次投擲機會。預賽成績帶入決賽，即取六次試投的最好成績，決定冠亞季軍。

從1936年開始，奧運會鏈球比賽採用3+3+3賽制。預賽階段，所有選手有三次試投機會；如果任一試投的距離達到賽前訂下的標準線，即晉級決賽；若投到標準線的選手不滿12人，則最好成績前12名的選手晉級決賽。決賽階段，每位選手先試投三次，最好成績前6名（1964年前）或前8名（1968年起）的選手再獲三次投擲機會；從決賽六次試投中取最好成績，決定冠亞季軍。預賽成績不帶入決賽。

如果兩位運動員的最好成績持平，則根據第二好成績排名。該規則兩度決定了銅牌的歸屬，分別是1968年墨西哥城奧運會上洛瓦斯·拉扎爾（英語：Lázár Lovász）勝過菅原武男，2000年悉尼奧運會上伊戈爾·阿斯塔普科維奇（英語：Igor Astapkovich）勝過伊凡·齊漢。